Bij een sepsis geeft het lichaam een overmatige reactie op een infectie in een poging het lichaam te beschermen tegen bacterie, virus, parasiet of schimmel. De meeste infecties verlopen zonder problemen. Een patiënt kan even ziek zijn, maar wordt weer beter. Er is pas sprake van sepsis als iemand zo ziek is dat er hierdoor organen beschadigd raken. In de volksmond wordt sepsis ook wel bloedvergiftiging genoemd, maar niet bij iedere sepsispatiënt komt de ziekteverwekker in de bloedbaan. Sepsis is daarom een betere benaming. Sepsis kan veroorzaakt worden door bijvoorbeeld een longontsteking